垣根の向こう側から花びらが、控えめに肩へ降っていた。
　響之介が佇む辻には、茶屋の庭先の山桜が大きく張り出している。風に吹き寄せられ、近くを流れる小川にはいくつも花筏が浮いていた。
　桜も終わりの時節だが、山桜は少々盛りが遅い。
　いっそ淫奔な程舞い散る桜よりも、小振りで可憐なこの花が響之介は気に入っていた。
　屋敷の庭にも咲いていたそれを懐かしく思いながら、響之介はちらりとも目を逸らそうとしなかった。
　木戸を通る人の出入を凝視するのみである。
　響之介の目と鼻の先にある茶屋は料理だけではなく、女も出す店だ。
　そこから、木曽輝宗が出てくる。
　父の仇、母の仇、東雲家の仇だ。
　卑怯にも己が罪業を父に被せ詰め腹を切らせ、母を自害に追いやり、東雲の家を断絶させた男である。
　あの夏の暑さを、まだ覚えている。
　みいんみいんと、腹に染みる蝉の声｡
　手入れの行き届いた庭に面した縁側が、午後の照り返しでひどく眩しかった。
　畳に大きく広がった赤い染みを、今でも鮮やかに思い描く事ができる。
　父の、母の、家の無念を忘れぬよう、繰り返し繰り返し思い浮かべてきたのだ。
　今日、この日の為に。
　がらりと戸を引く音がして、木曽が出てきた。
　家臣も含め、総勢六名。
　昼間から女遊びに興じた上に飲んでもいるらしく、騒々しく覚束ない足音が辻に近づいてくる。
　響之介は羽織を脱ぎ捨て、物陰から飛び出した。その下は既に死に装束、白襷に白鉢巻の出で立ちである。
　立ちはだかる人影に、後ろ暗い習いからか、木曽一行は即座に刀へ手を伸ばす。
「何者だ！」
「目付けの木曽輝宗殿とお見受けいたす」
「･･････いかにも」
　赤ら顔で鹿爪らしく応えた男の顔は、夏の日の思い出と共に刻み込んだ物だった。
「東雲正行が一子、響之介、参る！」
　響之介は刀を抜き放ち、右足で思いきり大地を蹴った。
「東雲･････さてこそ貴様、敵討ちか！」
　家臣の一人が気色ばんで叫んだが、輝宗は刀を抜こうともしない。
　それはむろん、間に壁となる五人の手練がいるからだ。
　どころか、やに下がって高見の見物を決め込む腹積もりのようだった。
　配下の内二人を両脇に控えさせ、年若い三人を差し向けてきた。
　若輩と侮るならば、それは響之介にとって好都合だ。
　じりじりと間合いを詰めてきた三人の男達が、一斉に斬りつけてきた。
　それよりも一瞬早く、響之介は腰を落としていた。そのままぐん､と体を伸ばし、右手一本で持った刀を槍のように突き出す。走り込んできた勢いを利用し肋骨の隙を潜って胴を突くと、中央にいた男が弾かれたように後退し、崩れた。
　それを見届ける事なく左右の太刀を半身でかわし、返す刀で左の男の手首を刎ね上げ、右の男の首筋にごく軽く刃を当てて切り裂いた。
　飛びのいて血飛沫を避け、その間に抜き出した懐紙で手早く刀の血脂を拭う。
　水際立った響之介の立ち回りを見て、輝宗の顔色が変わった。控えていた二人の侍もうすら笑いを引っ込め、摺り足で間合いを詰めてくる。
　先発の三人はその場で傷口を押さえ、もしくは昏倒し、戦意を喪失している。
　もはや一行に響之介を軽んじる向きはなかった。
　残った二人は手練中の手練、より苦しい戦いになる事は目に見えている。響之介は迅速に呼吸を鎮めようとした。
　だが斬り合いはさして間を置かずに再開された。
　残された二人はよく連携し、断続的に斬りかかって来た。
　響之介は受けに回り、斬撃を凌ぐのみである。
　身をかわし、あるいは刀を逸らし、風に吹かれる雲ほどにも頼りなげに壁際へと追い詰められた。
　と、砂に足を滑らせ響之介がふらりと傾いた。
　好機と見て二人が勝負を急く、その瞬間こそが響之介の好機だった。
　よろめいたと見せた足は強靭な踏み出し、右肩の打ち込みを外した響之介は、大振りになった左の男の間合いにするりと入り込んだ。
　裂帛の気合と共に臓腑を貫く。
　確かな手応えに、最後の一人を倒すべく俊敏に身を半転させた。
　それら剣戟のわずかな合間、懐手する木曽が視界に入る。その表情に、響之介が本能的な危機を察知した途端。
　聞いた事のない轟音が辺りを切り裂いた。
　目の前にいた、最後の一人が倒れた。
　咄嗟に横飛びに避けた響之介の腹に、経験した事のない鮮烈な痛みが広がった。直立姿勢を保つのが困難な程の激痛である。
　目の前で突如臥した男の遺骸の向こう側、木曽が黒い塊を手に笑んでいた。
（鉄砲！）
　禁制の品だ。響之介も実物に触れた事はないが、木曽が構えた鉄の塊は文献で見知った物と同じ形である。
　不自然とも思える余裕の、真の源はこれだったのだ。配下が切り込む隙を付き、この鉄砲で幾多の恨みの刃を退けてきたのだろう。
　突如、響之介の腹から衝撃や苦痛でない熱いものが湧いた。
「･･････この、痴れ者めが!!」
　人の道も武士の道も外れ、策を弄し、味方すら偽り、悦楽に溺れる。
　その外道に屠られた父を想った。
　そして、刀によらず屠られた者達を想った。
　使命感ではない、遺恨でもない、純粋な怒りが力を呼んでいた。
　いつの間にか辺りは遠巻きに見守る野次馬が群集となっていたが、響之介の耳にはそれらの喧騒も一切入ってこなかった。
　むしろ、内なる声がより強く大きく耳朶を打った。
（木曽を倒せ）
（木曽を弑せよ）
　響之介は、新たな構えをとった。
　鉄砲には目もくれず、木曽に向かっていった。
「馬鹿な･･････」
　一閃。
　切っ先が木曽の喉笛に吸い込まれていく。
　木曽は信じられぬと言いたげに眼前の響之介を凝視したまま、鯉口を切る暇すら与えられなかった。
　刀を引くと、木曽の体はがっくりと仰のき倒れていった。
　開かれた喉から、清水が湧き出るように血が溢れた。
　木曽は刺された衝撃で既に絶命していた。

　響之介は己の指先が急速に冷えていくのが分かった。
　急がなければならない。
　自分の死は、東雲家の最期は、卑怯な鉛玉によっての終りであってはならない。
　響之介は装束を整え正座すると、刀を鞘ごと抜き、したためておいた文と共に地面に並べた。
　「上」と表書きされたその文には、この仇討ちに至るまでの仔細、長屋の者達は一切関係がない事などが記されてあった。
　万が一にも関連を疑われ、優しい人々に類が及ばぬようにである。
　ふいに、響之介は山桜の一片が左掌の内に張り付いているのを発見した。
　血塗れた手で触れるのは躊躇われたが、響之介はそれを再び握りこんだ。
　一人の少女の顔を思い出した。
　山桜のように控えめで、可憐で、けれど芯の強い少女。
　おりんは泣くだろうか。
　自分の為に泣いてくれるのだろうか。
『泣きませんよ！』と真っ赤になって言い返す顔が浮かんだ。
（･･････泣かぬといい）

　響之介は己が腹を裂いた。
　前のめりになり、崩おれた。

　春が、終わろうとしていた。

完